Polo on elephant

Pleasure (Magasin)

front-nepal-pleasure

 

nepal-polo-2

Polo på elefantryg

In English translation

En elefant med en polokøle i snabelen på vej til kamp, lyder måske umiddelbart som en storyboard til en Disney tegnefilm. Men hvert år i december danner en jungle-lodge i Nepal rammen om mesterskaberne i elefant polo for særligt inviterede rigmænd fra hele verden der dyster og fester med et formål.

Af Lene Ostenfeldt for Børsen Pleasure, foto Krystal Wright

Hør engang, jeg har elefanter, og du spiller polo. Hvorfor kombinerer vi ikke de to ting?” Bemærkningen fra Jim Edwards, grundlægger af Tiger Tops Karnali Logde i Nepal med egen elefantbestand, var egentlig bare fremført sådan lidt henkastet til vennen James Manclark over en drink på en bar i St. Moritz i Schweiz i starten af 1980’erne. Så det gjorde de to sportselskende venner – og fremragende polospillere. Etablerede polospillet fra ryggen af en elefant, så det i dag i bogstaveligste forstand er den største sportsgren i verden. I starten brugte man lette fodbolde, som var nemme at ramme fra højden, men det blev en bekostelig affære, for elefanterne trådte på dem, som var det balloner. De store dyr kunne lide det, og der gik minimum ti fodbolde til under en kamp. Nu spilles der med to meter lange polokøller og standard polobolde. Hvis først teknikken er der, skulle det efter sigende ikke være så svært. Mænd må bruge en hånd, kvinder begge hænder.

Få ved, at der i det lille, smukke land tæt på grænsen til Indien i kanten af Royal Bardia National Park udspiller sig en årlig kamp mellem elefanter og polospillere. Normalt hører trekking, bjergbestigning og rafting til favoritterne, når folk fra hele verden besøger Nepal, men den eksklusive sportsgren har med årene udviklet sig til en seriøs sportsgren med World Elephant Polo Championship som en årlig tilbagevendende tradition, der afholdes i begyndelsen af december. I løbet af en uge dyster deltagerne, der alle er særligt udvalgte af Kristjan Edwards, Jim Edwards søn, som overtog efter faderens død for tre år siden. Man skal kontakte ham personligt, for det er ham, der inviterer. Spillerne skal have en særlig interesse for Nepals storslåede natur og i særdeleshed passion for og kærlighed til det vilde dyreliv og bevarelsen af elefanter og tigre. Deltagerne træner seriøst som optakt til den årlige turnering. Nogle siddende på taget af en langsomt kørende jeep, svingende en elefantpolokølle mod polobold, andre træner i swimmingpooler med en golfkølle i hånden, det styrker håndled. Otte hold med fire polospillere på hver dyster hver dag i løbet af seks dage. Halvdelen af elefanterne er Tiger Tops egne, mens den øvrige halvdel tilhører Nepal National Parks. Der er visse fordele ved at være en kvalificeret polospiller, idet man tildeles en af de små elefanter som er hurtige, mens knap så erfarne eller nye spillere må hoppe på de største elefanter, der er langsommere. Halvvejs skiftes der dog elefant, men da kan føringen allerede være etableret. Mens eftermiddagssolen går sin gang over jungletoppen, og elefantpolospillet er i fuld gang, er en stor gruppe lokale samlet i det ene hjørne af banen. De hepper ivrigt og følger med nysgerrighed, at den 31. version af turneringen World Elephant Polo Association, WEPA, er begyndt på Tiger Tops Karnali Lodge. Elefantpolo er et spil, som kræver færdighed, behændighed og mobilitet – men størrelse og alder på elefanterne er også en betydningsfuld faktor i forhold til kommunikation og kontakt mellem polospillerne og deres mahout. En mahout er det nepalesiske ord for elefantfører. Det tager op til to år før elefant og mahout opnår en tæt relation og tilknytning, og mahouten bliver ofte hos sin elefant i mange år. Gennem en uge med turnering er der strenge regler for pasning af elefanterne, deres hviletid skal overholdes, ligesom der bliver holdt øje med, hvad de spiser og hvor meget. Hvis en elefant af en eller anden årsag ikke er i form, skæres der ned på antal spil frem for at lægge yderlige pres på de øvrige elefanter.

Værner om elefanterne

Socialt samvær og networking er også en vigtig del af turneringen. Kristjan Edwards udtrykker det med “What happens in Vegas, stays in Vegas,” og alle polospillere bor hele ugen på selve laid back luksuslodgen Tiger Tops Karnali. Efter dagens turneringer er der aftenarrangementer af forskellig art, bl.a. Riverside-bar i solnedgangen, Black Tie Dinner med live band og dans til den lyse morgen og Italian Night, hvor der dækkes et 30 meter langbord med hvid dug hos elefanterne. Fakler, bål samt hundredevis af hurricanes er eneste belysning i den tropiske, varme nat.

Og festen har et formål. Der samles nemlig penge ind til WEPA, World Elephant Polo Associations, som er registreret i den nepalesiske olympiske komité som anerkendt sportsgren. Derudover gives 1 procent af beløbet til ITNC, International Trust Nature Concervations. I 2012 blev der samlet 10.000 dollar ind til tuberkuloseramte elefanter, som er et stigende problem. Også i et land som Thailand, hvor elefanterne ofte bruges til ceremonielle traditioner i byer langt fra deres naturlige levesteder, fordi de er blevet overflødige på grund af forbud mod skovning. Elefantpolo er med andre ord ikke kun for sjov; det drejer sig om elefanterne og i særdeleshed for at rejse midler til elefanternes velfærd og gøre global opmærksomhed på deres tilstand. “Mange af vores medarbejdere har været ansat i generationer. Deres forståelse for og uddannelse i junglens dyr og flora er overleveret fra deres bedstefædre og fædre, og det har gjort dem til erfarne naturalister,” fortæller Kristjan Edwards. “Nepal har en særlig og usædvanlig rigdom påkultur og storslået, frodig natur, bjerge, dale, floder som endnu ikke er ødelagt af masseturisme og skal bevares. På Tiger Tops Karnali Lodge er bevarelse af dyrene et vigtigt aspekt.”

Man kan få syn for sagen til februar, hvor en kortfilm optaget under World Elephant Polo Championships i december 2012 dokumenterer elefantpolo, elefanternes daglige liv, Tiger Tops Karnali Lodge og landet bag bjergene. Kortfilmen vil blive præsenteret på filmfestivaler rundt om i verden og naturligvis på Nepals helt egen af slagsen: Kathmandu International Mountain Film Festival.

 

nepal-polo-3

 

nepal-polo-4

Afslappet luksuslodge

I det vestlige Nepal ligger en helt særlig og eksklusiv lodge, hvor du får både ro og kan opleve junglens vilde dyr fra elefantryg

Af Lene Ostenfeldt for Børsen Pleasure, foto Kira Brandt

To timers kørsel fra den meget lille lufthavn Nepalgunj på kanten af Bardia National Park ligger Tiger Tops Karnali Lodge. For halvtreds år siden var området der er en del af Ganges-sletten et af de mest malaria-ramte i Nepal, i dag ligger en nyistandsat lodge der tiltrækker gæster fra hele verden. På en gang eksklusiv og i karakteristisk stil som er kendetegnet for Terai-bæltet i Nepals lavland, med kombineret åben lounge, bar og Ghol Gharr – nepalesisk spisestue – med ildsted og toogtyve komfortable værelser fordelt i lave bygninger i haven med direkte sti ind i junglen.

Det er en overvældende og magisk oplevelse at ankomme til stedet. Man bliver som gæst hentet af to naturguider i jeep i lufthavnen, der naturligvis har kolde drikke med til turen gennem landsbyer, junglevildnis, over floden hvor verdens sjældneste krokodiller Gangesgavial i imponerende antal slænger sig. Stien op til og selve loungen er, når det er mørkt, oplyst med i hundredevis af levende lys, der dufter af havens gardenia, citrus og krydret røgelse og det er særdeles fristende at sige ja tak til en aperitif fra baren og smide sig i de store, indbydende sofaer inden middagen fra gourmetkokken. Hvis det er midt på dagen må man vente med cocktails og i stedet slappe lidt af på de smagfuldt indrettede værelser. Stilen er elegant og enkel, gulve, vægge og den store seng er blankpoleret beton, bløde puder i cremefarvet bomuld, stemningsfuld belysning på væggen af hatte som bruges i rishøsten og en bakke i træ med krus og vandkande i kobber med en lille blomst byder velkommen.

Det er danske Mette Otzen der har stået for hele renoveringen og istandsættelsen af Tiger Tops Karnali. Et hint fra en dansk veninde, en opringning fra Kristjan Edwards der ejer stedet og tre dage senere sad Mette Otzen, der egentlig var i gang med et frokostrestaurant-koncept for forretningsfolk i London, i et fly på vej til Nepal for de første indledende møder for det der i dag er et luksuriøst retreat hvor serviceniveauet med ca. 82 ansatte til de 44 gæster der er plads til, er både personligt og i top.

Indretningen og alt tilbehør der fortæller hver sin lille historie, er håndplukket og forarbejdet efter Mette Otzens anvisninger, en del af de lokale og Tiger Tops Karnalis ansatte. En naturguide er god til at arbejde i tov og har håndflettet sæderne på de daybed`s der står uden for værelserne, stolene er en tro kopi af en original safaristol fundet i elefanthuset, seks meter høje vægge mod åben kip i lounge og restaurant er håndflettet i siv af en anden der sad under loftet en månedstid, mens hans kone med lokale kvinder stampede gulvet i en blanding af ler, stå og komøg som man traditionelt gør i Nepal. Tekstiler er hentet i Indien, lertøj i keramikbyen Thimi udenfor Kathmandu.

Lodge`en er selvforsynende og dyrker alt biodynamisk, frugt og grønt der kommer på tallerkenerne er friskt, sundt og lækkert og kommer fra den store køkkenhave, æg fra egne høns. Papaya, bananer, rødbede og ingefær, røde kartofler og alverdens krydderurter passes af en australsk farmer med speciale i biodynamisk landbrug. Den nepalesiske gourmetkok er uddannet i Indien og giver gæsterne en kulinarisk oplevelse. Morgenmad og middag tilberedes ofte i udekøkkenet med åbent ildsted som gæsterne sidder omkring.

Bardia National Park er Nepals største og mest velpræserverede jungle og en verden langt fra hovedstaden Kathmandus store udbud af kulturelle seværdigheder og livlige kaos. Her i varmen er der fredfyldt stilhed, et godt sted at klare tankerne og finde ind i sig selv. En helt unik oplevelse for at være i et med naturen og et rigt og vildt dyreliv; tigere, elefanter, leoparder, floddelfin, aber, bøffel, vildsvin, næsehorn og flere end 300 forskellige fuglearter. Der er et stort naturbeskyttelses program i gang så dyrene frit kan vandre mellem Nepal og Indien. Lodgen har sin egen elefantbesætning med atten ansatte der kun tager sig af elefanterne og bor sammen med dem, der er tre passere til hver elefant alle døgnets timer og et stærkt bånd mellem Mahout – passer – og elefant. En af de bedste måder at opleve en elefant i aktion er på ryggen af den gennem højt, ufremkommeligt junglevildnis. Eller sætte sig alene blandt elefanter og Mahout`er og blot stille iagttage.

Har man lyst til det arrangeres ridning på elefantryg ind i junglen på kig efter tigere og leoparder, flodsafari eller i jeep til picnic ved flodbredden hvor en kok kommer og tilbereder en økologisk frokost, mens man under et skyggefuldt træ nyder et glas kold hvidvin, varmen, stilheden og dyrelivet. Nepal er kontrasternes land med storslået natur, kulturel rigdom, et fattigt og meget venligt folkefærd. Lige i nærheden, en gåtur væk, ligger landsbyen som er det mest autentiske man kan opleve i Nepal. Her er fuldstændig uberørt, en naturguide kender byen, går med og fortæller og hverdagslivet her. Det største hus bebos af landsbyoverhovedet, 14 voksne og børn. Store beholdere i ler til korn og rishøsten er bygget op i de mørke hytter, med kun få huller hvor dagslyset kan komme ind i de lerstampede vægge . På taget af strå gror græskar og squash dyr ikke kan nå dem. Mørket holder solen og varmen ude, der er ingen skorsten, røgen fra ildstedet cirkulerer rundt i rummene og holder myg væk. Lodgen hjælper de lokale på egnen hvis der er akut sygdom, brug for bil og kørsel til læge og hospital og sørger for at alle børn kommer i skole. Markerne ejes af Tiger Tops Karnali Lodge, men dyrkes af de lokale, der passer og høster afgrøderne med ris som deles med lodgen.

Kipling Travel har gennem mange års erfaring og venskab med Nepal specialiseret sig i skræddersyede oplevelsesrejser til landet for helt ned til en eller to personer, man kan altså have det helt for sig selv og slipper for andre turister. Tiger Tops Karnali Lodge ligger på kanten af Bardia National Park i Nepal, 400 kilometers luftlinje mellem Delhi og Kathmandu, man flyver indenrigs fra Kathmandu til Nepalgunj. Overnatning inkl. transport til og fra lokal lufthavn, morgenmad, frokost, middag og forskellige naturoplevelser koster pr. person pr. nat fra 2500 kr. Hele området og lodge er eksklusivt kun for overnattende gæster. Et ophold kan udover jungle- og flodsafari også kombineres med trekking eller mountainbiking til Himalayas sneklædte bjerge, rafting på brusende floder eller andre adrenalinfremkaldende aktiviteter. Forår og efterår er gode rejsemåneder. www.kiplingtravel.dk